En los modelos de acción social a través de la Historia, nos describen la pobreza relacionada con los sistemas socioeconómicos. Las crisis agrícolas producidas por las malas cosechas que agravaron la situación, en la Edad Media, la riqueza y la pobreza eran complementarias. La limosna era una función espiritual (la salvación de los ricos) y una función social (la asistencia de los ricos a los pobres).
La encargada de gestionar las limosnas era la Iglesia, con las limosnas daban de comer y vestían a los pobres, era la representante de los pobres, pero también crearon la Institución más importante de la Edad Media : los hospitales, sobre todo leproserías.
En el siglo XVI el pobre deja de ser el representante de Cristo en la tierra y se le considera como un peligro, transmisor de enfermedades y epidemias. Surge el primer capitalismo y el pobre pasa a ser "no-trabajador". En esta época existen varias crisis agrícolas, aparecen leyes que limitan el limosneo a un área geográfica y clasifican a los pobres en "verdaderos" y "falsos". Los verdaderos podían pedir limosnas y los falsos tenían que trabajar, si no trabajaban se les castigaba.
El humanista español Juan Luis Vives, formuló la necesidad de secularización de la asistencia a los menesterosos.
